幸好，父亲似乎对自己的礼物十分满意：“小莱拉，这是你特意为我准备的吗？真不错，爸爸会好好珍惜这幅画的。”

在小心翼翼地收起礼物后，年轻的大公又蹲下身，伸出手臂，直接将可爱的小女儿抱在怀中，亲昵地用胡须蹭了蹭她柔软的脸蛋。

“好啦，亲爱的，来切生日蛋糕吧。”在两人身旁，美丽温婉的贵妇笑意盈盈，将一块足足有三层的华丽大蛋糕端到了餐桌上。

“好。”寿星松开手，微笑着站起身，拿起刀具切了一块堆满了水果的‘精华部位’，随即又再次蹲下身，将手中的蛋糕递到了女儿手里：“来，小莱拉，这是你的那份。”

“哇，谢谢爸爸。”年幼的莱拉两眼放光，迫不及待地接过了被装在精致的小盘子中的蛋糕。

一旁的贵妇见状，有些担忧地提醒道：“亲爱的，别切这么多，孩子今年还不满五岁，吃多了会出问题的。”

“别这么严肃嘛，偶尔一次不会有问题的，今天可是特别的日子。”大公再度起身，动作轻柔地摸了摸妻子的长发。

“你呀，真是。”贵妇嗔怪地说了一句，嘴角却不自觉地向上扬了扬。

……

是啊，莱拉怀念地想，尽管童年时的记忆已经被岁月掩埋了大半，但那个亲切地叫着她‘小莱拉’，会拥抱她、抽出时间陪她玩耍的父亲，才是她对‘父亲’这一形象的最初印象。

在她五岁那年，母亲便因病去世了。即便是那时年幼的她，也能察觉出父亲为了治疗母亲所做的努力，以及他在无力回天后的绝望与哀伤。

她记得，在母亲的葬礼上，父亲身着黑衣，默默伫立在细雨之中，身影看上去是那么孤独。在外人眼中，这位冷血的大公并没有因为妻子的死而掉过哪怕一滴眼泪，但只有她知道，父亲的沉默背后，究竟隐含着多大的悲伤。

后来，在她到了去向导学院上学的年纪时，父亲虽然万分不舍，但身为日理万机的领主和族长，他除了叮嘱仆人好好照顾她外，也确实没法再做到更多了。

母亲去世后，父亲也一直都没有再娶，也没有过其他情人，这对于一个贵族哨兵、尤其是一个大贵族家的族长来说，是很不常见的。

对此，其他贵族们暗自解读说，大公冷酷无情又生性多疑，连自己的枕边人都会忌惮，也不愿再让其他向导来分享自己的财富。

但她一直都知道，父亲冷酷的一面大多是为了维系族长的威严，就连她为了抗婚而几次三番离家出走时，父亲也只是象征性地将她关了禁闭，并没有做出实质性的惩罚。

这其中固然有他相信自己能随时把她找回来的原因，但没有父亲的有意纵容，她甚至都没有机会认识现在的同伴。

这样深情又温柔的父亲，又怎么可能不爱她呢？他其实和她一样，也只是一个被家族束缚住了的可怜人而已。不同的是，父亲选择了维护家族的荣誉和现有的贵族制度，而她则选择了一条截然不同的道路。

这样想着，她又将手中那枚印有族长标志的戒指给攥得更紧了些，她当然知道父亲在临终时的举动意味着什么，也为此十分感动。

只是，她感受着从戒指处传来的坚硬的触感，在心中默念道——

抱歉，父亲，我很感谢您的信任，但我没法回应您的期待。因为，如果我和同伴们的目标能够达成的话，这个束缚了你我的‘家族’，很快就不会再存在了。

在下定决心后，小鲨鱼的思绪终于从久远的过去抽离，聚集回了眼前的现实中。

此时，身后的藤蔓群已经渐渐和她拉近了距离。她抱着尝试的心态回过头，试图在对视中用精神力影响它们，但结果自然是无功而返。

眼见藤蔓群再度来势汹汹地朝她扑了过来，莱拉来不及多想，便迈开脚步，用她所能做到的最快的速度，朝着皇宫出口的方向飞驰而去。

但向导的体能，并不支持她进行如此长时间的高速奔跑。

很快，她就被迫放慢了脚步，大口地喘着气，四肢也开始变得如灌了铅般沉重起来。

这时，在她的眼前，突然出现了一位白发金瞳、甜美可爱的小女孩。女孩歪着脑袋，用纯真的声音朝她发出了邀请：“莱拉，你怎么一个人在这里，是迷路了吗？快点来和我一起玩吧，就我们两个就好。”